Tout le monde parle de la quantité d’électricité consommée par l’IA. Presque personne ne parle de la quantité d’eau dont il a besoin

Une seule invite d'IA d'environ 100 mots consomme environ un demi-litre d'eau, selon des chercheurs de l'UC Riverside. Pensez maintenant au nombre de ces conversations qui ont lieu chaque seconde de chaque jour, dans des dizaines de langues, entre des centaines de millions d'utilisateurs.

La raison est simple et physique. Les puces qui font fonctionner l’IA génèrent énormément de chaleur, et le moyen le moins cher d’évacuer cette chaleur a longtemps été l’eau. Les tours de refroidissement l’évaporent par millions de litres. L'eau ne revient pas.

Maintenant, adaptez cela à la construction en cours. Le boom de l’IA pourrait entraîner un prélèvement supplémentaire de 4,2 à 6,6 milliards de mètres cubes d’eau d’ici 2027. C’est plus que la consommation annuelle d’eau de certains pays entiers.

Voici ce qui le rend plus lourd : ces installations sont souvent construites exactement là où l’eau est déjà rare, dans des régions arides où la terre est bon marché et où le soleil est fiable, rivalisant avec les fermes et les ménages pour le même approvisionnement. La même carte qui montre le stress hydrique a tendance à se chevaucher avec la carte qui montre la pauvreté énergétique. Ainsi, les communautés les plus démunies sont de plus en plus sollicitées pour héberger les infrastructures les plus assoiffées de l’ère numérique.

Et cela se produit alors que 685 millions de personnes n’ont toujours pas d’électricité et que des milliards d’autres n’ont pas un accès fiable à l’eau potable.

Il existe un moyen de s’en sortir, et il est bien en vue, dans les endroits les plus ensoleillés de la planète. L'Afrique détient environ 60 % des meilleures ressources solaires du monde, selon l'AIE. Il détient également environ 1 % de la capacité solaire installée dans le monde. Un continent de 1,2 milliard d’habitants fonctionne avec environ un cinquième de la capacité solaire de l’Allemagne, un pays qui n’est pas vraiment réputé pour son ensoleillement. La ressource est là. L'investissement n'a pas été fait.

L’AIE estime que l’Afrique a besoin d’environ 190 milliards de dollars par an jusqu’en 2030 pour développer son système énergétique, dont environ les deux tiers seront consacrés à l’énergie propre. L’eau de refroidissement, l’électricité bon marché, les terres ouvertes, le soleil constant : ils sont abondants précisément là où le capital a été le plus maigre. Les mêmes conditions qui rendent une région attractive pour un centre de données pourraient en faire un exportateur net d’énergie propre et un endroit où la population locale est alimentée en premier, et non en dernier.

Nous construisons actuellement l’infrastructure de base du siècle prochain, à une vitesse et à une échelle extraordinaires. Nous pouvons le construire pour concentrer l’eau, l’électricité et les opportunités dans une poignée d’endroits, ou nous pouvons le construire pour que les régions qui ont été négligées pendant un siècle puissent enfin s’alimenter elles-mêmes et alimenter le monde en même temps.